En el artículo anterior, les contamos sobre uno de los hitos clave en la industria automotriz de mediados del siglo XX: el lanzamiento del primer automóvil popular de Volkswagen. Y aunque omitimos un poco la historia completa de ese modelo, reservándola para otro momento, hoy vamos a discutir el segundo intento de crear el automóvil más accesible y de alta calidad. Un intento que, sin duda, fue exitoso, ya que dio origen a toda una clase de automóviles: la clase Golf
A fines de la década de 1960, Heinz Heinrich Nordhoff seguía al mando de la compañía, siendo el responsable de la creación del Beetle y el desarrollo de la marca prácticamente desde cero. Nordhoff era un ferviente defensor de la ideología de los automóviles de tracción trasera y motores enfriados por aire. Además, se le atribuía una decidida inclinación hacia la idea de mejorar continuamente el mismo automóvil, como se puede ver en el Type 1 (también conocido como Beetle). Sin embargo, los años pasaban y, en primer lugar, el líder incansable de la compañía se estaba preparando para ceder el mando, y en segundo lugar, el mundo exigía diferentes tecnologías y una nueva concepción del automóvil. En 1968, Nordhoff, sin tiempo para retirarse, fallece, y en circunstancias tan difíciles, su sucesor, Kurt Lotz, asume el cargo. En ese momento, VW estaba enfrentando una crisis debido a las bajas ventas: el Beetle dejó de ser valorado en Europa y el mercado anhelaba algo nuevo. Recién aparecido en el mercado estaba el W411, que ya parecía moralmente obsoleto debido a la configuración de tracción trasera del automóvil. En ese mismo año, en el Salón del Automóvil de Tuvin, tuvo lugar un encuentro trascendental: el recién nombrado jefe del consorcio se reunió con Giorgio Giugiaro, en ese momento, aún no tan famoso diseñador de automóviles de ItalDesign, quien estaba destinado a hacer mucho por el futuro automóvil popular.
En 1970, la compañía realizó su primer intento de unirse a la fiesta de los autos tecnológicamente avanzados de tracción delantera, donde Fiat, Peugeot y Simca ya estaban firmemente establecidos, lanzando el modelo K70. El automóvil tuvo cierta popularidad, pero no fue un desarrollo de VW: la autoría de este automóvil pertenecía a NSU, que el consorcio había adquirido un año antes. Sin embargo, Lotz olió “sangre” y se dio cuenta de que estaba en el camino correcto. Para crear un automóvil mejor, incluso antes de vender el K70, reunió a los mejores ingenieros de todas las marcas controladas por Volkswagen. La adquisición de Auto Union en 1964 desempeñó un papel importante en esto, ya que allí había ingenieros de motores dispuestos a ofrecer soluciones de tren motriz. El mencionado Giugiaro se desempeñó como diseñador del automóvil e ingeniero de algunos componentes.
Al equipo de diseño se le encargó evaluar el proyecto EA266, este prototipo surgió como una evolución del Beetle, adoptando una disposición de motor central trasero (el motor se ubicaba debajo del asiento trasero) e incluso un motor de combustión interna refrigerado por líquido. Sin embargo, había pocos elementos aprovechables en él, ya que no cumplía con el requisito principal de tracción delantera y motor delantero. Los valientes alemanes se hicieron cargo y a finales de 1969 vio la luz el primer prototipo, el EA276. El automóvil tenía tracción delantera y un motor refrigerado por aire. Si bien se parecía mucho a su famoso sucesor, tenía un capó un poco desproporcionadamente largo, una línea de arco más baja y una forma completamente diferente en la parte trasera. Parecía que este concepto había sido desechado y se pasó a trabajar en el Golf, pero no todo es tan sencillo: al final, se le instaló un motor refrigerado por líquido y se lanzó como un modelo económico en Brasil bajo el nombre de Gol.
Otro equipo continuó realizando modificaciones en el EA276. El diseño fue refinado hasta ser muy reconocible, y los colegas de Audi propusieron una solución conceptualmente correcta: utilizar los motores del Audi 50 (1.1 litros, 50 CV) y del Audi 80 (1.5 litros, 70 CV). En 1974, el mundo vio la versión final de la primera generación del Golf.
Denominado en honor a una cálida corriente oceánica, de inmediato ganó popularidad. El automóvil compacto, con salientes delanteras y traseras mínimas, tenía un maletero amplio de 350 litros y podía ser de 3 o 5 puertas, con una puerta trasera muy grande que facilitaba la carga de objetos voluminosos. También se benefició de la crisis del petróleo que estalló en 1973, ya que era un automóvil que realmente podía consumir solo 6 litros de combustible, lo que llegó en el momento perfecto. Incluso el modelo con un motor de 1.1 litros se consideraba bastante ágil, ya que en ese momento aún dominaban los pesados mastodontes de tracción trasera, y les resultaba difícil alcanzar al ligero (de 790 a 930 kg dependiendo de la configuración) hatchback.
Externamente, el automóvil se ajustaba a la moda de la época: era an un diseño anguloso y de dimensiones modestas, con una superficie acristalada relativamente grande. Con respecto al prototipo, el diseño de la puerta trasera cambió: se volvió más suave, parecido a los hatchbacks modernos. Por lo demás, el automóvil intentó mantenerse asequible para su futuro propietario, aunque la lista de características creció junto con su reconocimiento popular.
El interior también era simple. En estas fotos, se pueden ver los asientos del Golf GTI, mientras que la versión estándar tenía asientos normales para esa época. El tablero no causaba muchas emociones, pero era práctico y no causaba problemas. Había más que suficiente espacio en el interior, ya que no era necesario ubicar el motor detrás de los pasajeros o debajo de los asientos.
El nuevo coche se exportó casi de inmediato a diferentes países. Uno de los primeros fue Japón, ¡y nuestro modelo de hoy es precisamente de allí! ¿Quién, sino los japoneses, puede apreciar mejor las ventajas de un automóvil pequeño en tamaño y con un motor de baja cilindrada? Los japoneses. Desde hace mucho tiempo, su legislación ha estado diseñada de tal manera que se paga mucho más por los coches grandes y sus motores. Además, ellos apreciaron adecuadamente el equipamiento del automóvil, ya que incluso en 1975 se introdujo el aire acondicionado, y la transmisión automática se ofrecía desde los primeros años de producción. En el país del sol naciente, el modelo se produjo con su propio nombre, pero en los Estados Unidos y Canadá se le conocía como Rabbit, en América Latina como Caribe, y en Sudáfrica como CitiGolf. Si piensas que el Golf mk.1 fue hace mucho tiempo y ya no lo fabrican, no te equivocas. Pero solo por 10 años: en 2009 salió el último Golf mk.1 de la línea de ensamblaje sudafricana. A lo largo de todos estos años, el modelo se fue mejorando, pero no podía salir de la producción debido a la alta demanda. Por supuesto, esto se debía al precio bajo.
También existía el Golf convertible, que se produjo desde 1980 hasta 1993. El Mk.2 sin techo nunca salió debido a su baja demanda, por lo que todos los años hasta la aparición del Golf-3 tuvieron que depender del antecesor. A medida que el modelo se desarrollaba, se introducían nuevos motores (al final de la producción había 11 diferentes instalados en diferentes momentos) y versiones de carrocería. Por ejemplo, en 1976 apareció el legendario GTI, un automóvil que dio lugar a toda una cultura de “hot hatchbacks”, pero esperamos poder hablar más de él en otro momento. También se creó una pequeña camioneta pickup llamada Caddy basada en el Golf, cuya vida en Sudáfrica continuó hasta 2007. A principios de los años ochenta, se lanzó el esperado motor diésel de 1.5 litros, que permitió lograr un consumo de combustible de 5 litros cada 100 km, aunque vibraba tanto que las paredes temblaban.
El primer Golf se convirtió en uno de los coches más populares de la marca. Tenía motores “millonarios” que nos encantan, así como una construcción sencilla y un precio asequible. En todo el mundo, solo una cosa impidió su popularidad: esta vez VW no tenía la intención de detenerse en una generación y a principios de los años 80 lanzó el Golf mk.2, que estaba destinado a consolidar la posición de la compañía y finalmente formar la “clase de Golf”. Pero esa es otra historia completamente diferente…
